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Pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) revelaram uma placa de ensaio sem solda projetada com os vestíveis em mente: o FlexBoard, que faz exatamente o que o nome sugere e se dobra para se adaptar a quase qualquer formato de superfície.

"Um desenvolvimento fundamental em nosso mundo moderno é que podemos interagir com conteúdo digital em qualquer lugar e a qualquer hora, o que é possível por meio de dispositivos interativos onipresentes. O FlexBoard suporta o design desses dispositivos por ser uma plataforma de prototipagem de interação rápida e versátil", explica o co-autor Michael Wessely, professor assistente, do trabalho da equipe. "Nossa plataforma também permite que os designers testem rapidamente diferentes configurações de sensores, monitores e outros componentes interativos, o que pode levar a ciclos de desenvolvimento de produtos mais rápidos e designs mais amigáveis ​​e acessíveis."

Como qualquer outra protoboard sem solda, um FlexBoard permite ao usuário inserir e remover componentes à vontade, sem a necessidade de soldá-los ou conectá-los no lugar. Ao contrário dos designs rivais, porém, os FlexBoards podem dobrar para se adequar a superfícies curvas - como a mão ou o braço humano - usando um padrão de "dobradiça viva" impresso em 3D para conectar cada peça a seus vizinhos.

O conceito central do FlexBoards é muito semelhante ao CurveBoards, outro esforço de pesquisa do MIT revelado em março de 2020 e projetado para facilitar a prototipagem de circuitos eletrônicos para wearables ou dispositivos de formato incomum. No entanto, onde a forma de um CurveBoard é fixada no momento da fabricação, os FlexBoards são realmente flexíveis, tornando possível reposicioná-los ou alterar sua forma em qualquer ponto durante o processo de prototipagem.

"Ao projetar novos dispositivos interativos, interfaces de usuário ou a maioria dos produtos eletrônicos, geralmente tratamos a forma do objeto e as funções eletrônicas como duas tarefas separadas, o que dificulta o teste do protótipo em seu ambiente de uso no estágio inicial e pode levar a questões de integração mais adiante", afirma o co-autor Junyi Zhu. "Os FlexBoards lidam com esses problemas com breadboards flexíveis aprimoradas e reutilizáveis, que aceleram o atual pipeline de prototipagem de dispositivos interativos e fornecem uma nova e valiosa plataforma de prototipagem para o design de eletrônicos de baixa potência e a comunidade DIY".

Para provar o conceito, a equipe montou uma série de demonstrações de prototipagem com FlexBoard, o que seria difícil usando designs tradicionais de breadboard: adicionar sensores e LEDs a kettlebells para monitorar a forma do usuário e fornecer feedback durante o exercício; um sistema de alerta de colisão adicionado aos controladores de realidade virtual; e luvas vestíveis que podem capturar o gesto do usuário, novamente para alimentar a realidade virtual. Os FlexBoards foram testados para 1.000 dobras sem danos e podem ser retirados de protótipos para reutilização, dizem os pesquisadores.

No momento, porém, construir um FlexBoard é um processo muito lento: a parte plástica é impressa em 3D, dificultando a produção em volume, e os contatos elétricos precisam ser montados manualmente.

A equipe apresentou seu trabalho na Conferência CHI de 2023 sobre Fatores Humanos em Sistemas de Computação, com todos os detalhes disponíveis no site do projeto, juntamente com uma cópia do artigo em termos de acesso aberto.